我國古代大夫以上的貴族享受的特權之一，是宗法等級制在法律上的反映。大夫以上的貴族犯罪，“不執縛係引，不使人頸盩，不捽抑”，處死刑不“於市”，而“於朝”。《禮記·曲禮上》:“禮不下庶人，刑不上大夫。” 孔穎達 疏:“刑不上大夫者，制五刑三千之科條，不設大夫犯罪之目也。所以然者，大夫必用有德，若逆設其刑，則是君不知賢也。”《漢書·司馬遷傳》:“傳曰:刑不上大夫。此言士節不可不厲也。”《晉書·刑法志》:“古典刑不上大夫，今士人有犯者，謂宜如舊，不在刑例，則進退為允。”《明史·刑法志》:“古者刑不上大夫，以勵廉恥也。”